ניתן לאתר את הרקע ההיסטורי והתפתחותן של ספינות לתקופות פרהיסטוריות. על מנת לחצות נהרות ואגמים, בני האדם הראשונים החלו להשתמש בגזעי עצים או במבוק כדי ליצור מצופים פשוטים, שהיו הקאנו הקדומים ביותר. עם הזמן, אנשים שלטו בהדרגה בטכניקות מורכבות יותר של בניית ספינות, כמו שימוש בעורות של בעלי חיים ובעץ להכנת רפסודות. למרות שספינות פרימיטיביות אלו היו פשוטות, הן הניחו את הבסיס לפיתוח מאוחר יותר של ספינות.
כשנכנסה לתקופות קדומות, כל ציוויליזציה פיתחה את טכנולוגיית בניית הספינות שלה. המצרים הקדמונים בנו ספינות מפרש עשויות קנים לתחבורה על נהר הנילוס; היוונים הקדמונים יצרו את שלושת-ספינות המלחמה המפורסמות, שהיו בשימוש נרחב בים התיכון והפכו לכלי חשוב להגמוניה ימית באותה תקופה; בסין, ספינת הבנייה הופיעה בתקופת האביב והסתיו ותקופת המדינות הלוחמות. זוהי ספינה גדולה עם מספר סיפונים, המשמשת בעיקר למטרות צבאיות.
ימי הביניים היו תקופה של התפתחות מהירה של טכנולוגיית ניווט ועיצוב ספינות. עם הצגת המצפן ושרטוט מפות ימיות, החלו נווטים אירופאים לחקור את האוקיינוס. ספינות מייצגות של תקופה זו כוללות קרבלות וגלאונים. הקרבל היא ספינה קטנה, קלה ומהירה המתאימה להפלגות באוקיינוס, בעוד שהגלאון היא ספינת סוחר גדולה וחמושה בעלת יכולות הגנה חזקות. על הקרבלה גילה קולומבוס את העולם החדש, והכניס את עידן החקר.
הפיתוח של ספינות מודרניות החל עם המהפכה התעשייתית. בשנת 1807, המהנדס האמריקני רוברט פולטון בנה את ספינת הקיטור המסחרית הראשונה בעולם, קלרמונט, שסימנה את כניסתו של עידן ספינות הקיטור. מאז, נעשה שימוש נרחב במנועי קיטור בסוגים שונים של ספינות, ומשפרים מאוד את המהירות וכושר הנשיאה של הספינות. בסוף המאה ה-19 החלה הפלדה להחליף את העץ כחומר העיקרי לבניית ספינות, מה שהופך את הספינות לעמידות יותר. במקביל, המצאת מערכת ההנעה המדחיפה שיפרה עוד יותר את ביצועי הספינות.
במאה ה-20, הופעתם של מנועי בעירה פנימית קידמה שוב את פיתוח טכנולוגיית הספינות. מנועי דיזל הפכו בהדרגה ליחידת הכוח הימית המרכזית בשל היעילות והאמינות הגבוהות שלהם. במהלך מלחמת העולם השנייה, מדינות בנו מספר רב של ספינות מלחמה וצוללות, אשר קידמו את ההתקדמות המהירה של טכנולוגיית הספינות. לאחר המלחמה, עלייתן של אוניות המכולות שינתה לחלוטין את מערכת הלוגיסטיקה העולמית, הפחיתה משמעותית את עלויות ההובלה וקידמה את התפתחות הסחר הבינלאומי. בנוסף, ספינות שייט יוקרתיות הפכו גם הן לחלק חשוב בתעשיית התיירות, ומספקות לנוסעים חווית טיול נוחה בים.
בכניסה למאה ה-21, הגנת הסביבה ופיתוח בר קיימא הפכו לנושאים חשובים בתעשיית הספנות. מדינות ואזורים רבים החלו לקדם ספינות ירוקות ולאמץ חומרים וטכנולוגיות לבניית ספינות ידידותיות יותר לסביבה כדי להפחית את ההשפעה על הסביבה.